Một phi hành đoàn gồm 6 người trong sứ mệnh thám hiểm sao Hỏa có tên Mars500 đã trở về Trái Đất an toàn sau hành trình kéo dài suốt 520 ngày. Họ không thật sự bay đến sao Hỏa mà thật ra đây chỉ là một sứ mệnh ảo được thực hiện ngay tại Trái Đất của chúng ta. Tuy nhiên, 6 người này đều phải trải qua những điều kiện sống rất khắc nghiệt kéo dài liên tục suốt 520 ngày giống như một hành trình đến sao Hỏa thật sự, nhằm chuẩn bị tinh thần và điều kiện để bay đến hành tinh đỏ trong tương lai. Dự án Mars500 được tiến hành bởi Học viện Moscow (Nga) nhằm nghiên cứu và đánh giá khả năng thể lực và trí lực của con người đối với một chuyến bay dài ngày ngoài không gian. Họ đã xây dựng trên mặt đất một chiếc phi thuyền bằng thép và cho 6 người vào đó sinh hoạt và làm việc suốt 520 ngày, tương đương với gần 1 năm rưỡi trời. 6 người này bị cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài và 3 người trong số đó còn thực hiện một chuyến đổ bộ giả lập xuống bề mặt sao Hỏa trong những bộ đồ không gian và bước đi trên một sân cát giả lập được đóng kín. "Thật tuyệt vời khi có thể nhìn thấy lại mọi người", phi hành đoàn người Ý có tên Diego Urbina thốt lên khi bước ra khỏi tàu không gian ảo Mars500. Anh nói: "Mars500 là sứ mệnh không gian dài ngày nhất từng được tiến hành trên Trái Đất để tới một ngày nào đó, chúng ta có thể đón chào bình minh trên bề mặt của một hành tinh xa xôi nhưng hoàn toàn có thể bay đến được". Tham gia cùng Diego còn có 5 người khác, bao gồm 3 người Nga: Alexey Sitev, Alexandr Smoleevskiy, Sukhrob Kamolov, 1 người Pháp là Romain Charles và Wang Yue đến từ Trung Quốc. Người thân và gia đình của 6 người này đã đến Học viện Các vấn đề Y Sinh (IMBP) để chào đón họ trở về sau chuyến hành trình dài. Sau khi rời phi thuyền, các phi hành gia được đưa ngay đến khu cách ly để các bác sĩ tiến hành kiểm tra tình trạng sức khỏe của họ. Chỉ huy nhóm bay, anh Alexey Sitev nói: "Phi hành đoàn quốc tế đã hoàn thành sứ mệnh kéo dài 520 ngày. Chương trình bay đã được thực thi đầy đủ. Tất cả các thành viên trong nhóm đều đang trong tình trạng sức khỏe tốt và chúng tôi đã sẵn sàng để tiến hành các cuộc kiểm tra mới". Cấu trúc tàu không gian Mars500: Module y tế: dài 12 mét, đóng vai trò là phóng thí nghiệm cũng như nơi khám chữa bệnh cho người bị thương. Phòng ngủ: dài 20 mét, có giường, bếp và khu vực giao lưu. Đây cũng phòng điều khiển chính của tàu. Hệ thống đổ bộ, hạ cánh: module chỉ được dùng trong nhiệm vụ đổ bộ, diễn ra trong 30 ngày với 3 phi hành gia. Module tiện ích: được chia thành 4 phòng nhỏ dùng để chứa thức ăn và các loại nhu yếu phẩm, nhà kính, phòng tập thể dục và khu vực làm lạnh. Khu vực giả lập bề mặt sao Hỏa: cho phép các phi hành gia có thể đi bộ trên một vùng đất có đầy cát và đất đá. Nói về sứ mệnh ảo này, tuy họ vẫn ở trên Trái Đất nhưng người ta đã tạo ra một môi trường sống rất khắc khe và thực tế hệt như những chuyến bay ra ngoài không gian. Cả 6 người đều bị cô lập với thế giới bên ngoài và tàu không gian của họ cũng không có cửa sổ. Vấn đề thông tin liên lạc giữa họ và bộ chỉ huy cũng rất hạn chế và tất nhiên là có độ trễ trong việc gửi và nhận thông tin. Vì đang giả lập là ở trên sao Hỏa nên thời gian để họ gửi một tin nhắn về bộ chỉ huy, sau đó nhận lại hồi đáp sẽ tốn nhiều thời gian hơn, có thể phải mất đến 25 phút cho một lần gửi. Do tình trạng sống bị cô lập hoàn toàn trong thời gian dài nên khi được hỏi mình sẽ làm gì khi sứ mệnh kết thúc, anh Diego Urbina trả lời với tờ BBC rằng "Tôi muốn gặp gia đình của mình, gọi điện cho bạn bè, gặp gỡ tất cả mọi người dù cho xa lạ và sau cùng là đi thẳng đến bãi biển". Mặc dù trong sứ mệnh này, có hai yếu tố cực kỳ quan trọng đã không thể được giả lập là tình trạng không trọng lực và phóng xạ ngoài không gian, nhưng các nhà khoa học cũng cảm thấy rất thỏa mãn với những số liệu mà họ thu thập được, cũng như mong đợi sẽ áp dụng những bài học đã đạt được vào những dự án có tính thực tế cao hơn nữa. Trong suốt 1 năm rưỡi bị cách ly trong tàu không gian, các phi hành gia còn tham gia vào khá nhiều cuộc nghiên cứu khác nhau nhằm đánh giá mức độ ảnh hưởng của sự bị cô lập đến vấn đề tâm lý và sinh lý con người là như thế nào. Người ta cũng tiến hành theo dõi nồng độ Hormone, trạng thái cảm xúc và mức độ căng thẳng của mỗi người khi còn trên tàu, kể cả khi họ đang ngủ. Ngoài ra họ còn đánh giá cả những lợi ích của từng khẩu phần ăn trong những hoàn cảnh khác nhau. "Điều tôi chỉ có thể làm đó là tán dương cho sự dũng cảm và tinh thần tuyệt vời của họ", tiến sỹ Martin Zell thuộc Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA), đơn vị tài trợ chính cho dự án, phát biểu với tờ BBC. "Họ là một đội dũng cảm, họ sẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình bằng một nhóm chứ không phải bằng sáu cá nhân". Sau cuộc thử nghiệm này, các đối tác của Trạm Không gian Quốc tế ISS cũng bàn luận về khả năng làm một số loại thử nghiệm cách ly tương tự nhưng sẽ diễn ra trên quỹ đạo, với các điều kiện sống và làm việc chân thật nhất ví dụ như có độ trễ trong việc truyền thông tin và sẽ tách các phi hành gia ra, cho mỗi người vào một module riêng biệt để họ cảm nhận được những gì mà các phi hành gia của Mars500 đã trải qua. Có một điều chắc chắn là, các đối tác muốn ISS sẽ trở thành một trung tâm thử nghiệm của con người trong thập kỷ tới, biến nó thành một nơi dùng để thử nghiệm những công nghệ và phương pháp mới giúp con người tiến xa hơn vào hệ Mặt Trời của chúng ta.
