Được biết kế hoạch khám phá vùng tối của Mặt Trăng bắt đầu từ hồi năm 2015. Tới đầu tháng 5/2018, Trung Quốc đã phóng vệ tinh tiếp âm với nhiệm vụ kết nối liên lạc giữa Trái Đất và tàu thăm dò thuộc dự án Hằng Nga-4.
Vùng tối của Mặt Trăng là vùng mà con người khó có thể quan sát được bằng mắt thường khi nhìn từ Trái Đất. Nói cách khác, đây là vùng phía sau của Mặt Trăng và không nhận được ánh sáng phản chiếu từ Mặt Trời.
Theo CNN, tàu thăm dò gần đây nhất của Trung Quốc có tên Thỏ Ngọc (YuTu) đã hoàn thành sứ mệnh Hằng Nga-3 và ngừng hoạt động vào tháng 8/2016 sau 972 ngày thám hiểm Mặt Trăng.
Trung Quốc hiện mới chỉ là quốc gia thứ ba thực hiện thành công nhiệm vụ hạ cánh lên bề Mặt Trăng sau Mỹ và Nga. Biệt danh của chiếc xe tự hành mới vẫn chưa được đặt tên và một cuộc thi chọn biệt danh cho xe đang được thực hiện trên quy mô toàn cầu.
Wu Weiren, trưởng bộ phận thiết kế chính thuộc Chương trình thăm dò mặt trăng của Trung Quốc chi biết: “Thiết kế tổng thể của tàu thăm dò thừa hưởng từ YuTu. Tuy nhiên chúng tôi đã nỗ lực cải thiện tính ổn định, độ an toàn qua hàng ngàn thí nghiệm khác nhau, đảm bảo xe có thể di chuyển trên đá, khe núi trên Mặt Trăng”.
Tuy công bố sẽ phóng tàu thăm dò vào cuối năm nay nhưng Trung Quốc vẫn chưa tiết lộ thời điểm chính xác. Wu cho biết, tàu thăm dò mới của nước này sẽ mang theo radar, camera, một số thiết bị khoa học và các thiết bị do Trung Quốc hợp tác phát triển với Thụy Điển.
Bắc Kinh đang lên kế hoạch phóng tàu thăm dò lên Sao Hỏa vào năm 2020 nhằm mục đích thăm dò quỹ đạo. Tiếp đó, Trung Quốc sẽ phóng thêm tàu thăm dò để thu thập và khám phá bề mặt Hành tinh Đỏ. Thậm chí quốc gia Đông Á còn tham vọng sẽ sớm đưa người lên Mặt Trăng, và gửi tàu thăm dò tới Sao Mộc và mặt trăng của nó trong tương lai không xa.
Mục tiêu lớn nhất của Trung Quốc hiện nay là trở thành một trong những cường quốc không gian lớn nhất giới vào năm 2030. Trước đó, Trung Quốc cũng có kế hoạch xây trạm không gian cố định vào năm 2022.
Tiến Thanh